Por qué los estados de ánimo de otras personas se te contagian, según los terapeutas

¿Sabes cómo algunas mañanas se sienten sencillamente bien? Es un día soleado, tu café está perfecto, te ves genial con tu ropa nueva. Estás más feliz que nunca.

Pero entonces tu pareja entra en la habitación y sabes que algo no anda bien. No dice nada —no tiene que hacerlo—, pero de repente sientes que tu clima interior ha cambiado. Intentas no tomártelo personalmente, pero literalmente puedes sentir cómo su energía negativa devora tu buen humor y, al poco tiempo, ambos están golpeando tazas y resoplando el uno al otro.

¿Qué ha pasado realmente aquí?

Que te afecten los estados de ánimo de otras personas es humano, y hay una razón científica por la que ocurre. Resulta que, aunque todos podemos quedar atrapados en el fuego cruzado de los sentimientos de otra persona, algunos somos mucho más susceptibles a ello que otros.

Por qué se te contagian los estados de ánimo de otras personas

Que te afecten los estados de ánimo de otras personas no es casualidad. Estamos programados para vivir en grupo, y sintonizarnos unos con otros nos ayuda a mantenernos seguros y conectados; es un instinto de supervivencia. Por eso, cuando estamos cerca de alguien que experimenta una emoción intensa, se activa la parte de nuestro cerebro que procesa la empatía. La empatía es la capacidad de percibir y comprender lo que siente otra persona y, en muchos casos, de “acompañarla” emocionalmente en ese sentimiento.

Como explica Charity Hagains, consejera profesional licenciada y cofundadora de NOYAU Wellness Center: «Cuando percibimos el estado emocional de otra persona, nuestro cerebro activa automáticamente redes relacionadas con la empatía. Esto incluye el sistema de neuronas espejo y estructuras límbicas como la amígdala y la ínsula anterior. Cuando se activan, nos permiten simular las emociones de los demás».

En pocas palabras, tu cerebro está reflejando lo que ve y siente en la otra persona, por eso su mal humor puede de repente sentirse como el tuyo. Este proceso es automático y nos sucede a la mayoría. Sin embargo, el grado en que experimentamos empatía difiere según tanto la estructura de tu cerebro como tu personalidad. 

Por qué lo sientes más que los demás

La teoría de la personalidad Big Five mide cinco rasgos amplios: Openness, Conscientiousness, Extraversion, Agreeableness y Neuroticism. La puntuación que obtienes en cada rasgo ofrece información sobre por qué piensas y te comportas como lo haces, y las investigaciones muestran una conexión clara entre ciertos rasgos de Big Five y el grado de empatía que puede tener una persona. Veámoslo en detalle.

Agreeableness: cuando no puedes relajarte si alguien está disgustado

Las personas amables son bondadosas y amistosas; buscan mantener la paz y caerles bien a los demás. Si otra persona está triste o disgustada, altera el equilibrio armonioso que se esfuerzan por crear, por lo que quienes obtienen una puntuación alta en este rasgo son más propensos a estar atentos a los sentimientos de los demás e intentar tenerlos en cuenta.

En muchos casos, esto puede ser algo bueno. Las personas amables son más propensas a cuidar de quienes las rodean y a ofrecer un hombro sobre el que llorar. Sin embargo, hay momentos en que eres demasiado empático y das más de lo que te puedes permitir, lo que te deja agotado.

Neuroticism: cuando la preocupación sube el volumen

Añade un poco de Neuroticism y prepárate: tienes la receta para una verdadera sobrecarga emocional. Neuroticism mide la tendencia de una persona a experimentar emociones negativas como ansiedad, ira y vulnerabilidad, y el estudio mencionado anteriormente encontró una fuerte relación entre Neuroticism y la angustia que alguien siente al enfrentarse al dolor de otras personas.

Como explica Hagains, si obtienes una puntuación alta en ambos rasgos, puede resultarte difícil separar tus sentimientos de los malos estados de ánimo ajenos. «Las personas con niveles más altos de Agreeableness y Neuroticism tienden a ser más sensibles a los estados emocionales de los demás, lo que las hace más propensas al contagio emocional», explica. Si te preguntas qué es el «contagio emocional», es simplemente la idea de que las emociones pueden propagarse de una persona a otra, como un bostezo o una risa.

Openness: mucha imaginación, grandes sentimientos

La misma investigación descubrió que Openness solo tiene una correlación leve con la empatía, pero aun así desempeña un papel. Las personas que obtienen una puntuación alta en este rasgo suelen ser imaginativas, curiosas e interesadas en las ideas y las experiencias, y ese rico mundo interior puede facilitarles ponerse en el lugar de otra persona.

«Quienes obtienen puntuaciones altas en la escala de Openness pueden tener la capacidad de crear una imagen emocional tan intensa que se adentran en el núcleo mismo del sufrimiento de los demás», explica Aubrey B. Hunt, psicoterapeuta, LCSW, LCADC, CCS, CCTP, de Willow Ridge.  Dado que a las personas Open les resulta fácil imaginar por lo que está pasando un amigo, una pareja o incluso un cliente, pueden acabar sintiendo esas mismas emociones con bastante intensidad.

Las personas tranquilas tienen ventaja

La estabilidad emocional es esencialmente lo opuesto a un Neuroticism alto. Si tienes un nivel bajo de Neuroticism, significa que eres tranquilo, menos reactivo emocionalmente y resiliente bajo presión. No te sorprenderá saber que todas estas tendencias actúan como una especie de amortiguador cuando te enfrentas a las emociones de otra persona.

Las personas que son emocionalmente estables por naturaleza (es decir, con un nivel bajo de Neuroticism) tienen más probabilidades de mantenerse tranquilas y evitar dejarse arrastrar por el tsunami de sentimientos de otra persona. Como no son tan reactivas, pueden mantener sus propios sentimientos bajo control sin absorber los de nadie más.

La Conscientiousness también puede desempeñar un papel aquí. Aunque el estudio encontró solo una relación modesta entre la Conscientiousness de una persona y su nivel de empatía, sabemos que Conscientiousness consiste en ser organizado, confiable y orientado a objetivos. Estos rasgos bien pueden ayudar a una persona con alta Conscientiousness a cumplir con sus responsabilidades sociales sin desviarse por los sentimientos de otra persona.

Aunque no es concluyente, la investigación ayuda a mostrarnos por qué algunas personas absorben más las emociones ajenas que otras. En particular, quienes tienen niveles altos tanto de Neuroticism como de Agreeableness probablemente «contagien» el mal humor de otra persona.

Cómo dejar de absorber el estado de ánimo de los demás

Tu personalidad y la puntuación que obtienes en la prueba de personalidad Big Five son relativamente estáticas con el tiempo, pero eso no significa que estés destinado a sentirte abrumado por los sentimientos de los demás para siempre. Como dice Hagains: «Ser empático y tener la capacidad de sintonizar con quienes te rodean no es una desventaja, sino un verdadero don; uno que simplemente necesita perfeccionarse». Con esto en mente, veamos algunas formas respaldadas por la ciencia para proteger tu bienestar emocional cuando los estados de ánimo de los demás se interponen en tu camino.

Primer paso: comprueba si siquiera es tu estado de ánimo

Cuando aparece un mal humor, ¿siempre es tuyo? Algunas personas ni siquiera son conscientes de que lo que sienten es el estado de ánimo momentáneo de alguien más; así que, si tu ánimo soleado de repente se vuelve tormentoso sin razón evidente, Hunt dice que debes hacer una pausa y buscar tres señales reveladoras: «...cambios rápidos en tus emociones que no corresponden a tu situación, sentirte cansado o nervioso después de reunirte con ciertas personas, o tener tensión física que parece acompañar el estado de ánimo de otra persona».

Si te resulta familiar, tómate un segundo para revisar qué ha estado sucediendo a tu alrededor y con quién has estado. Notar que estás reaccionando al estado emocional de otra persona, en vez de a tu propia situación, es un poderoso primer paso para cambiarlo.

No es mi circo, no es mi estado de ánimo

Seguro que has escuchado el dicho: «No es mi circo; no son mis monos». Describe la sensación de decidir que algo simplemente no es tu problema, y esa misma mentalidad puede aplicarse a las emociones. Digamos que has notado que una emoción no es tuya; entonces te detienes un momento y la identificas. Eso puede significar literalmente pensar: «Ah, no me corresponde cargar con ese sentimiento».

Hagains llama a esto «reevaluación cognitiva» y explica que tener la habilidad de cambiar la forma en que ves las emociones que percibes puede marcar una gran diferencia en cómo reaccionas ante ellas. Recomienda comenzar haciéndote una pregunta sencilla: «¿Esto me pertenece?». Si la respuesta es no, puedes empezar a replantear la emoción usando algunas de las siguientes frases en voz alta o mentalmente: o 

• «Esta es su experiencia, no la mía».
• «Mi amigo siente X. Eso no significa que yo tenga que sentirlo».
• «No soy responsable de sus sentimientos».
• «Puedo apoyar a alguien sin asumir su estado emocional».

Replantear la emoción como algo de otra persona te da el espacio para conectar con cómo te sientes tú, en vez de con cómo se siente ella. Puede resultar un poco extraño al principio, sobre todo si estás acostumbrado a ser la «esponja emocional» en tus relaciones. Sin embargo, hazlo unas cuantas veces y comenzará a sentirse más natural.

Vuelve a tu propio espacio mental

La atención plena y las técnicas de conexión con el presente siempre merecen la pena, especialmente si quieres conectar mejor con tus propias emociones. Prácticas como la respiración consciente, los escaneos corporales o prestar atención a tus sentidos en el momento pueden ayudarte a desarrollar resiliencia y un sentido del yo más sólido.

El resultado es que puedes abordar las situaciones de una manera más tranquila y equilibrada. Cuando tu propia base emocional se siente más estable, es menos probable que los estados de ánimo de otras personas te desequilibren por completo.

Cuando es momento de buscar apoyo adicional

Por supuesto, si asumir las emociones de los demás está dificultando tu vida cotidiana, puede que necesites más apoyo. Esto puede ser especialmente cierto si te identificas como una persona altamente sensible (PAS), tiendes a complacer a los demás o a menudo te sientes responsable de la felicidad de todos los demás.

Hablar con un terapeuta puede ayudarte a descubrir por qué absorbes tanto, de dónde provienen esos patrones y cómo establecer límites más saludables. Como señala Hunt: «Las técnicas cognitivo-conductuales que agudizan tu percepción del pensamiento, el sentimiento y la sensación también pueden servirte como herramienta para detenerte e identificar el origen de tu reacción emocional». En la práctica, eso podría significar aprender a reconocer tus desencadenantes, cuestionar pensamientos poco útiles y practicar nuevas formas de responder.

Si alguien tiene tendencia a apaciguar o a ser excesivamente comprensivo, trabajar en la asertividad y los límites personales también puede ser útil. Un terapeuta puede orientarte para expresar tus necesidades sin culpa, de modo que cuidar de los demás no siempre sea a costa de ti mismo.

Puedes tener empatía sin agotamiento emocional

Aunque tu personalidad sin duda puede desempeñar un papel en cuán empático eres y cuánto absorbes los estados de ánimo de otras personas, la forma de manejarlo depende de ti. Ser empático es un poderoso rasgo humano, pero si se convierte en un contagio emocional constante, quizá necesites mejores límites. «Para fortalecer los límites emocionales, practica estas habilidades con regularidad», dice Hagains. «El objetivo es cuidar de los demás sin perder tu paz».