반려동물이 정서 지능을 높여줄까요? 근거 살펴보기

혹독한 하루를 보낸 뒤 집에 돌아와, 문 앞에서 반려견이 반겨 주는 순간 온몸이 풀리는 느낌을 받아 본 적이 있다면 반려동물이 우리 정서에 영향을 미친다는 사실을 이미 알고 있을 것입니다. 어깨의 긴장이 풀리고, 호흡이 느려지며, 머릿속을 맴돌던 문제가 갑자기 조금 덜 급하게 느껴집니다.

반려동물 보호자들은 오래전부터 자신의 동물이 자신을 더 나은 사람으로 만들어 준다고 말해 왔습니다. 더 인내심 있게, 비언어적 신호에 더 민감하게, 스트레스를 더 잘 관리할 수 있게 말입니다. 하지만 이런 주장에 실제 과학적 근거가 있을까요? 저는 연구를 자세히 살펴보기로 했습니다. 그리고 예상보다 더 복잡한 사실을 발견했습니다.

정서 지능이란 무엇일까요?

반려동물이 EQ를 높여 주는지 묻기 전에, EQ가 실제로 무엇인지 분명히 알아야 합니다. 

정서 지능, 즉 EQ는 자신과 타인과의 상호작용에서 감정을 인식하고, 이해하고, 관리하며, 효과적으로 활용하는 능력을 말합니다. 이 개념은 심리학자 Daniel Goleman이 1990년대에 널리 알렸지만, 연구자 Peter Salovey와 John Mayer가 1990년에 처음 이 용어를 소개했습니다. 인지 능력을 측정하는 IQ와 달리, EQ는 우리가 정서적 삶을 헤쳐 나가고 주변 사람들과 의미 있게 연결되도록 돕는 기술을 포착합니다.

정서 지능은 단 하나의 능력이 아니라 서로 연관된 여러 능력의 집합입니다. 기존에 타당성이 검증된 EQ 모델과 157,000명 이상의 설문 참여자 데이터를 바탕으로 한 Truity의 EQ 모델은 다음의 다섯 가지 뚜렷한 요인을 제시합니다.

• 자기 인식은 자신의 정서적 경험을 알아차리고 식별하는 능력입니다. 자신이 무엇을 느끼는지, 그리고 왜 그런 감정을 느끼는지 아는 것입니다.
• 사회적 인식은 타인의 감정을 감지하고 이해하는 능력입니다. 몸짓과 표정 같은 비언어적 신호를 읽는 것을 포함합니다.
• 정서 조절은 자신의 감정을 관리하는 능력입니다. 침착함을 유지하고, 감정이 목표를 방해하는 대신 목표에 도움이 되는 방향으로 이끌 수 있다는 뜻입니다.
• 공감은 타인의 정서적 경험을 이해하고 그에 공감하는 능력입니다. 누군가가 어떻게 느끼는지 알아차리는 데 그치지 않고, 실제로 그것을 마음 쓰는 것입니다.
• 정서적 웰빙은 심리적·정서적으로 얼마나 풍요로운 상태에 있는지를 설명합니다. 삶에 대해 긍정적인 태도를 지니고 일상 활동에서 만족감을 경험하는 것이 포함됩니다.

따라서 반려동물이 EQ를 높일 수 있는지 묻는 것은, 실제로는 동물과 함께 사는 일이 이러한 구체적인 능력 중 일부 또는 전부를 향상할 수 있는지 묻는 것입니다.

희망적인 근거

과학이 뒷받침하는 사실부터 살펴보겠습니다.

먼저, 유대감의 생화학적 작용은 실제로 존재한다는 근거가 있습니다. 개를 쓰다듬거나 고양이를 안고 있을 때 우리 몸은 엄마와 영아 사이의 유대에도 관여하는 호르몬인 옥시토신을 분비합니다. 독일 로스토크 대학교 연구진의 포괄적 검토 연구에 따르면, 동물과 상호작용하면 옥시토신은 측정 가능한 수준으로 증가하고 스트레스 호르몬인 코르티솔은 감소했습니다. Virginia Commonwealth University의 연구는 개와 단 5~20분간 상호작용하는 것만으로도 이런 효과가 나타날 수 있으며, 그 개가 자신의 반려견이 아니어도 효과가 있음을 시사합니다.

이는 정서 조절과 웰빙에 중요합니다. 코르티솔이 감소하고 옥시토신이 증가하면 우리는 더 차분해집니다. 반응성이 줄어듭니다. 머릿속의 소음도 잦아듭니다. 이 연구는 반려동물 보호자들이 직관적으로 아는 사실, 즉 동물이 우리의 정서 상태를 조절하도록 도울 수 있다는 점을 뒷받침합니다.

반려동물은 다른 방식으로도 정서 조절을 지원할 수 있습니다. Frontiers in Psychiatry에 실린 2024년 연구는 불안과 우울을 겪는 청년들이 반려동물과의 관계를 어떻게 경험하는지 탐색했습니다. 참여자들은 자신의 동물이 “부정적 감정을 조절”하고 “기분 변화를 안정화”하는 데 도움이 되었다고 설명했습니다. 반려동물은 현재 순간에 주의를 요구함으로써 참여자들을 반추와 걱정에서 끌어냈습니다. 한 참여자는 자신의 고양이가 정신 건강 치료와 관련된 기분 변화 동안 “차분하고 안정된” 기분을 느끼도록 도와주었다고 말했습니다.

반려동물이 어린이의 공감 능력 발달을 지원할 수 있다는 근거도 있습니다. 크로아티아 자그레브 대학교의 Vlasta Vizek Vidović와 동료들은 826명의 아동을 대상으로 대규모 연구를 진행했으며, 반려견에 대한 애착이 클수록 공감 능력과 친사회적 행동 수준이 높다는 사실을 발견했습니다. 이 결과는 캐나다 연구에서도 재현되었고, 일본의 종단 연구 역시 유아기의 반려동물 양육이 이후 아동기의 더 나은 정서 표현을 예측한다는 점을 발견했습니다.

치료 동물이 효과적인 이유

동물이 정서적 기술을 향상한다는 가장 강력한 근거 중 일부는 체계적인 치료 환경에서 나옵니다.

동물 매개 치료 프로그램은 타인의 감정을 읽는 능력인 사회적 인식과 공감 모두에 측정 가능한 이점을 보였습니다. 미국 Human Animal Bond Research Institute(HABRI)의 지원을 받은 연구에서는 동물 매개 사회 기술 훈련에 참여한 자폐 스펙트럼 장애 아동이 전통적 프로그램에 참여한 아동보다 사회 기술의 어려움이 더 적고 비언어적 신호를 읽는 능력이 향상된 것으로 나타났습니다. 이론에 따르면, 주로 몸짓으로 소통하는 동물은 정서적 신호를 해석하는 일종의 훈련장이 됩니다.

동물 매개 중재에 대한 체계적 문헌 고찰은 이러한 프로그램이 우울, 불안, 트라우마 증상을 비롯한 심리적 고통을 줄이는 데 효과적임을 발견했습니다. 여러 연구는 이러한 중재가 다양한 집단에서 행동, 의사소통 및 사회적 기술을 향상했다고 결론지었습니다. 개는 인간의 정서 상태에 자연스럽게 민감하게 반응하고 즉각적이며 비판단적인 피드백을 제공할 수 있어 특히 효과적이었습니다.

영국 링컨 대학교 연구진이 수행한 2022년 무작위 대조 시험에서는 개 매개 중재에 참여한 학생들이 대조군에 비해 코르티솔 수치가 낮은 것으로 나타났습니다. 개의 차분한 존재는 아이들이 더 잘 집중하고 행동을 더 효과적으로 조절할 수 있을 만큼 스트레스를 낮추는 것으로 보였습니다.

이러한 결과는 동물이 정서적 공동 조절자 역할을 할 수 있음을 시사합니다. 동물은 학습과 성장을 위한 여유를 만들 수 있도록 우리의 신경계를 진정시키는 데 도움을 줍니다. 하지만 여기에는 중요한 단서가 있습니다. 치료 동물 프로그램은 체계적이고 의도적으로 구성됩니다. 동물은 훈련을 받으며, 상호작용에는 안내가 있고, 구체적인 목표도 있습니다. 이는 단순히 집에서 반려동물을 기르는 것과는 다릅니다.

하지만 그렇게 단순하지는 않습니다

이처럼 유망한 연구를 보면, 반려동물을 키우면 EQ를 높이는 데 도움이 된다는 단순명료한 결론을 기대할 수 있습니다. 하지만 현실은 그보다 더 미묘합니다.

연구자들이 계속 탐색하는 한 가지 질문은 관계의 방향입니다. 이미 더 공감 능력이 높고 정서적으로 민감한 사람이 애초에 동물에게 자연스럽게 끌릴 가능성이 있습니다. 이들은 반려동물을 찾고, 더 강한 유대감을 형성하며, 그 관계에서 더 큰 이점을 보고할 수 있습니다. 시카고 대학교의 2018년 연구에서는 연구자들이 가족 배경과 사회경제적 지위 같은 요인을 고려했을 때 반려동물 양육과 공감 사이의 일부 연관성이 덜 분명해졌습니다. 그렇다고 반려동물이 아무런 영향을 미치지 않는다는 뜻은 아니지만, 반려동물 양육과 정서 발달의 관계가 다른 많은 삶의 요인과 얽혀 있음을 확인해 줍니다.

중요해 보이는 것은 유대의 질입니다. 스페인 말라가 대학교와 포르투 대학교 연구진이 진행한 2021년 연구는 흥미로운 사실을 발견했습니다. 이들의 연구는 정서 지능이 전반적으로 인간에 대한 공감과는 긍정적 연관이 있지만, 동물에 대한 공감과는 이미 반려동물을 키우는 사람들에게서만 연관이 있음을 시사합니다. 다시 말해, 동물을 돌보는 경험이 우리의 정서적 기술과 다른 생명체에 공감하는 능력 사이의 연결을 활성화하거나 깊게 만드는 것일 수 있습니다. 

동물의 종류도 영향을 미칩니다. 여러 연구는 공감 측정치에서 개 보호자와 고양이 보호자 사이에 서로 다른 양상이 나타남을 발견했습니다. 개는 산책, 훈련, 직접적인 상호작용이 필요하기 때문에 더 적극적인 관여를 요구하는 경향이 있습니다. 고양이는 대체로 더 독립적입니다. 그렇다고 어느 한 반려동물이 다른 동물보다 낫다는 뜻은 아니지만, 함께 사는 동물에 따라 연습하게 되는 정서적 기술이 달라질 수는 있습니다.

아마도 가장 중요한 핵심은 반려동물 양육이 수동적인 경험이 아니라는 점입니다. 그 이점은 관여, 관심, 돌봄을 통해 나타납니다. 즉, 집에 반려동물이 있다는 것은 EQ 기술을 기를 기회이지 EQ가 높아진다는 보장은 아닙니다.

반려동물을 키워야 할까요?

저는 이 조사를 시작할 때 단순한 답을 기대했습니다. 하지만 그런 답은 얻지 못했습니다. 

그렇다면 우리는 어디에 이르게 될까요?

이미 반려동물이 있다면, 연구는 그 관계가 정서적 웰빙을 진정으로 뒷받침하고 정서 조절에 도움이 될 수 있음을 분명히 보여 줍니다. 반려동물 양육이 주는 스트레스 감소 효과는 실제이며, 힘든 순간 동물이 주는 차분한 존재감은 단지 기분의 문제가 아니라 호르몬에도 나타납니다. 

하지만 반려동물이 자동으로 여러분을 더 정서적으로 지능적인 사람으로 만들어 주지는 않는다는 점도 알게 되었습니다. 그 관계에 여러분이 가져오는 것은 그 관계에서 얻는 것만큼 중요합니다. 반려동물은 자신 외의 대상에게 관심을 기울이도록 요구합니다. 반려동물은 자신이 배고픈지, 불안한지, 놀고 싶은지, 아픈지를 알아차려 주기를 바랍니다. 말과는 아무 상관없는 신호를 읽어 주기를 바랍니다. 

그런 필요에 마음을 다해 반응하고, 그 관계가 양방향의 교류가 되도록 한다면 인간관계에도 적용되는 정서적 근육을 단련하게 될 수 있습니다.

정서 지능을 향상하기 위해 특별히 반려동물을 키우는 것을 고려하고 있다면, 다르게 생각해 보시기를 권합니다. 반려동물이 나를 바꿔 주기를 기대하기보다, 성장이 가능해지는 종류의 관계에 투자할 준비가 되어 있는지 생각해 보세요. 허락한다면 반려동물은 가장 중요한 정서적 기술, 즉 인내심, 민감한 조율, 현재에 머무는 힘, 돌봄을 연습하는 공간이 될 수 있습니다. 그리고 이런 기술은 그 하나의 관계에만 머물지 않고 삶의 다른 모든 영역으로 퍼져 나갑니다.

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