Catfishing: ¿quién lo hace, quién cae en ello y por qué?

Los nombres y otros datos identificativos se han modificado para proteger la privacidad de las partes involucradas.

En octubre de 2022, Adam, de 27 años (nombre ficticio), creó una cuenta en un sitio web de citas. Allí conoció a Katy, que vivía en Atlanta, Georgia, a dos horas de vuelo de su casa en Dallas, Texas. 

«Estaba en un momento de mi vida en el que todos mis amigos tenían pareja, se casaban y empezaban a tener hijos», dice Adam. «Yo también quería eso, así que sentía cierta urgencia por encontrar a mi pareja; era fácil centrarme en lo genial que parecía Katy y pasar por alto el hecho de que vivía a varios estados de distancia y que en realidad no nos habíamos conocido en persona».  

La relación avanzó rápidamente. Hicieron match, intercambiaron una serie de mensajes de texto, hablaron por teléfono varias veces y poco después acordaron tener una relación exclusiva. Cada vez que Adam quería hacer una videollamada con Katy, ella tenía alguna excusa o retraso sobre por qué no era posible. Pero la conexión se sentía fuerte. Él no quería conflictos, así que no insistió: «Sabía que estaba corriendo un riesgo, pero ella me hizo creer que tenía muchas opciones y que me eligió a mí. Esa sensación de ser especial era adictiva. Y parecía que nuestros futuros estaban alineados: queremos las mismas cosas».  

Una vez establecida la relación, Katy empezó a compartir más detalles sobre su vida: su trabajo como anfitriona de eventos, los problemas de salud de su padre, que trabajaba en la construcción, sus triunfos y dificultades diarios. Entonces, un día desapareció durante 72 horas, para reaparecer y contarle que su teléfono no funcionaba bien. «Para entonces ya era adicto a nuestras conversaciones diarias», admite Adam. «Me sentía fatal al estar desconectado de ella, así que le envié dinero para comprar un iPhone nuevo».  

El iPhone fue un regalo, pero marcó el comienzo de pequeños «préstamos» que Adam le hizo a Katy para ayudarla durante lo que él percibía como un periodo difícil.

Para diciembre de 2022, Adam estaba frustrado porque aún no se habían conocido en persona, así que Katy lo invitó a ir a Atlanta por Navidad. Reservó un vuelo y un hotel, pero Katy nunca apareció, alegando dolor en la parte superior del abdomen y cansancio extremo día tras día.  «Envié cientos de mensajes de texto y estuve sentado solo en una habitación de hotel durante cinco días. Cuando por fin hablamos, estaba furioso y le pedí que me devolviera todo el dinero que le había dado», cuenta Adam. 

«Me llamó psicópata.  Ahora que lo pienso, es increíble, pero creí que estaba arruinando nuestra relación, así que dejé de insistir».

Adam volvió a casa decepcionado, pero todavía esperanzado, y durante los 15 meses siguientes la comunicación se intensificó, mientras los «problemas de salud» se volvían cada vez más dramáticos.  Adam envió decenas de miles de dólares para «facturas hospitalarias» y más. Cada pago venía acompañado de la promesa de que se verían. Pero después surgían más problemas de salud. 

Para abril de 2024, Adam le había prestado a Katy casi 50.000 dólares y aún no la había conocido en persona. Entonces, todo se derrumbó. Adam, desesperado, finalmente le contó toda la historia a un amigo astuto, quien investigó un poco y encontró a Katy. Solo que Katy era Martina, una mujer de Instagram con una vida completamente distinta. Para Adam, ese fue el punto de quiebre. «Todo mi mundo se me vino abajo. Me sentí mareado y enfermo. Fue como si mi mundo se hubiera terminado». 

Adam había sido víctima de catfishing.

¿Qué es el catfishing? 

El catfishing es un tipo de engaño en internet en el que alguien tergiversa su identidad para relacionarse con su víctima bajo falsas pretensiones. Puede usar fotos, nombres y detalles de vida falsos para atraer a una persona desprevenida a una relación emocional o romántica. A veces la atrae hacia una estafa financiera.

Algunos casos de catfishing son menores, como usar imágenes excesivamente retocadas con Photoshop o mentir sobre detalles personales en un perfil en línea. Pero a menudo, y cada vez con mayor frecuencia, los engaños son mucho más elaborados y graves: el perpetrador crea una identidad completamente ficticia y atrae a sus víctimas a relaciones complejas y de larga duración, en las que las dos partes nunca se conocen en la vida real.

El término «catfishing» se originó en la película de 2010 titulada Catfish, un documental crudo que sigue a un hombre llamado Nev Schulman mientras descubre que la joven con la que se había comunicado en línea no era quien decía ser. El término se utilizó cuando el marido de la ama de casa de mediana edad que se hacía pasar por una hermosa modelo joven comparó su comportamiento con el de los «bagres», explicando que, cuando enviaban bacalao de Alaska a China, este llegaba pasado y blando. Pero cuando añadían bagres, los enemigos naturales del bacalao, a sus tanques, los bacalaos tenían que moverse rápidamente y mantenerse ágiles, llegando frescos a su destino. 

Él sugiere que quienes hacen «catfishing» a otras personas las mantienen alerta al introducir un elemento de imprevisibilidad o sorpresa en sus interacciones. 

Con más del 60 % de los ocho mil millones de habitantes del mundo usando redes sociales, la amenaza potencial de ser víctima de catfishing es enorme y los casos están en aumento. En 2021, los estadounidenses reportaron pérdidas de más de 547 millones de dólares por estafas románticas, lo que supone un aumento significativo respecto a años anteriores. Sin embargo, es difícil conocer la dimensión real del problema, ya que solo alrededor del 3 % de los casos de estafas románticas se denuncian a las autoridades, dejando muchas pérdidas sin registrar. 

Pero ¿quién lo hace? ¿Y por qué?

La psicología de quien hace catfishing

Hay diferentes tipos de personas que hacen catfishing: quienes estafan por dinero y quienes lo hacen porque satisface alguna otra necesidad insatisfecha en su vida. Para los estafadores que lo hacen por dinero, la motivación está clara. Lo hacen para obtener un beneficio económico. Pero ¿qué hay de quienes lo hacen sin ningún beneficio material aparente?

Sería fácil imaginar que estos depredadores son personas solitarias, con pocos logros e insatisfechas con sus vidas, que hacen catfishing para reforzar su baja autoestima. Este parecía ser el caso en la historia de Schulman, cuando Angela Wesselman, que hacía catfishing, lloró al compartir su vida de sueños rotos. 

Pero la historia real de Anna Akbari, relatada en su obra No existe Ethan, demuestra que no siempre es así. Ella y otras dos mujeres fueron víctimas de catfishing —una de ellas durante años— por parte de alguien con una licenciatura en ingeniería nuclear del MIT, una maestría de la Universidad de Columbia y que, incluso hoy, ejerce como obstetra/ginecólogo. ¿Por qué el perpetrador las atrajo a una relación en línea? Para obtener material para una obra de ficción que quería escribir.

Podrías pensar que los depredadores son completos desconocidos para sus víctimas, pero eso tampoco es cierto. Ve a Netflix para ver «Sweet Bobby: Mi pesadilla de catfishing» o  «Untold: La novia que nunca existió» y descubrirás que, en algunos casos, el perpetrador ha conocido a la víctima durante la mayor parte de su vida.

Es difícil explicar y definir el perfil de quien hace catfishing, pero hay algunos elementos en común. Veamos qué nos muestra el modelo de personalidad Big Five.

El engaño en internet y Big Five

El modelo Big Five describe cinco rasgos de personalidad que cada persona posee, en distintos grados, a lo largo de un espectro. Estos son Openness, Agreeableness, Neuroticism, Extraversion y Conscientiousness. Cuando se aplica al fenómeno del catfishing, los estudios muestran algunas correlaciones.

Quienes hacen catfishing obtienen puntuaciones bajas en Agreeableness. 

Agreeableness describe la tendencia de una persona a anteponer las necesidades de los demás a las propias y a cooperar con otros en lugar de competir. Las personas con alta Agreeableness experimentan mucha empatía y suelen obtener placer al servir y cuidar de los demás. Quienes obtienen puntuaciones bajas en este rasgo tienden a experimentar menos empatía y a anteponer sus propias preocupaciones a las de los demás, lo que les facilita manipularlos. Pueden estar dispuestas a perjudicar a otros para alcanzar sus objetivos personales. 

Algunas personas que engañan mediante catfishing racionalizan su comportamiento como inofensivo o justificado, centrándose en su gratificación personal en lugar del bienestar de su objetivo. Los bajos niveles de empatía a menudo permiten que estas personas mantengan su conducta engañosa sin sentirse culpables. ¿La respuesta habitual de quien hace catfishing cuando es descubierto? «No hice nada malo. Podías haberte ido en cualquier momento». Esta reacción ilustra la enorme falta de empatía que suele encontrarse en quienes hacen catfishing. Según las estadísticas, el 55 % de los perpetradores de catfishing no se arrepintió.

Quienes hacen catfishing obtienen puntuaciones bajas en Conscientiousness. 

Conscientiousness describe el nivel de orientación a objetivos y perseverancia de una persona. Quienes tienen alta Conscientiousness son personas decididas, capaces de renunciar a la gratificación inmediata en favor de logros a largo plazo. Tienen un buen control de los impulsos y es más probable que consideren las consecuencias de sus acciones. Las personas con baja Conscientiousness prestan poca atención a las consecuencias futuras y suelen favorecer las oportunidades inmediatas. 

Estas personas son más propensas a tergiversarse para alcanzar objetivos relacionales. Puedes ver este rasgo en acción durante Catfish, en la confesión de Angela Wesselman de que realmente no sabía por qué le hizo catfishing a Nev: simplemente la hacía sentir bien tener esa conexión.

¿Quiénes son víctimas de catfishing? 

Si sabemos que las personas que perpetran el engaño probablemente obtienen puntuaciones bajas en responsabilidad y Agreeableness, ¿qué podemos aprender sobre el perfil psicológico de alguien que cae en un engaño de catfishing?

Los estudios nos ofrecen algunos hallazgos clave.  

Las víctimas tienden a obtener puntuaciones altas en Agreeableness

Las personas con alta Agreeableness tienden a ser confiadas, compasivas e inclinadas a ver lo bueno en los demás. Aunque estas cualidades suelen ser positivas —las personas con alta Agreeableness son «amables»—, también pueden hacerlas más vulnerables a la manipulación. Las personas con alta Agreeableness pueden ignorar señales de alerta o incoherencias en sus relaciones en línea, suponiendo las mejores intenciones de la otra persona. Su empatía y deseo de mantener la armonía pueden llevarlas a pasar por alto señales de engaño, convirtiéndolas en objetivos principales para quienes hacen catfishing. Lo vemos en la historia de Adam, que tolera comportamientos ante los cuales otras personas habrían establecido un límite firme.

Las víctimas tienden a obtener puntuaciones altas en Neuroticism

Neuroticism describe la tendencia de una persona a experimentar emociones negativas, como miedo, tristeza, ansiedad, culpa y vergüenza. Este rasgo puede entenderse como un sistema de alarma, y las personas con alta Neuroticism experimentan las emociones negativas como una señal de que algo va mal en el mundo. 

Las personas con alta Neuroticism pueden ser más susceptibles al catfishing porque a menudo tienen inseguridades o temores al rechazo, lo que las hace especialmente receptivas a la atención y validación que proporciona quien hace catfishing. También pueden sentirse emocionalmente dependientes de la relación y tener dificultades para alejarse incluso si surgen sospechas, pues temen la soledad que podría traer el final de la relación.

Es importante recordar que estas son tendencias, y entre los millones de personas que hacen catfishing y que han sido víctimas de catfishing encontrarás excepciones. Sin embargo, estas tendencias generales nos ofrecen un marco al intentar entender una situación casi incomprensible.

Catfishing: las consecuencias

Entonces, ¿qué le ocurrió a Adam? Cortó la comunicación con Katy a principios de este año, pero el proceso de sanación será largo. Se está centrando en pagar sus deudas y espera haber dejado atrás la parte financiera de esta historia para 2027.  Se concentra en su trabajo como ingeniero sénior de software para una empresa de TI y estudia para convertirse en investigador de ciberseguridad a tiempo parcial y especialista en OSINT (inteligencia de fuentes abiertas). Su objetivo es ayudar a prevenir este tipo de fraudes y estafas en otras personas. «Había señales de alerta por todas partes, pero elegí ignorarlas. Mi mayor vulnerabilidad era que estaba solo y sentía FOMO a los 27 años. Espero que otras personas escuchen mi historia y no cometan mis errores…»

¿Cuáles son esas señales de alerta? Si sospechas que tú o alguien que conoces podría estar en una situación de catfishing, presta atención a los siguientes comportamientos:

• Negativa a conocerse en persona: constantemente inventa excusas para evitar reunirse cara a cara, incluso si vive cerca o si has sugerido encontrarse en un lugar público y seguro.
• Evita las videollamadas: afirma que no tiene acceso a una cámara web o que la calidad de su video es mala, y suele esquivar los intentos de conectar por video en directo.
• Detalles personales incoherentes o vagos: sus historias sobre el trabajo, la familia o sus antecedentes cambian con el tiempo, o parece evasiva cuando le pides detalles específicos.
• Las fotos parecen demasiado perfectas o son imágenes de archivo: las imágenes de su perfil parecen excesivamente pulidas o genéricas. Incluso podrías encontrar las mismas imágenes en una búsqueda inversa de imágenes en internet, posiblemente usadas en otros contextos.
• Love bombing o avanzar demasiado rápido en lo emocional: expresa rápidamente sentimientos profundos de amor o compromiso, a menudo antes de que hayan construido una conexión sustancial. Esto puede ser una táctica para generar confianza rápidamente.
• Pide dinero o ayuda financiera: menciona problemas financieros o emergencias y, de forma sutil —o no tan sutil—, pide dinero, tarjetas de regalo u otras formas de ayuda.
• Presencia limitada en redes sociales: tiene un perfil de redes sociales mínimo o sospechosamente reciente, con pocas conexiones o publicaciones, o afirma que no usa redes sociales en absoluto.

Si has sido víctima de catfishing, únete al Grupo de recuperación de estafas románticas para obtener ayuda.