성격 과학에 따르면 시간이 지날수록 일부 커플이 룸메이트처럼 느껴지는 이유

서로에게 푹 빠져 지낸 세월이 오래되었는데도 시간이 갈수록 연인보다는 룸메이트처럼 느껴지는 일은 생각보다 흔합니다. 직접 겪어 봤거나 친구가 그런 상황을 한탄하는 것을 들어 봤다면, 그것이 얼마나 의기소침하게 만드는지 아실 겁니다. 어느 날은 불꽃이 튀고 가슴이 설레다가도, 몇 년 뒤에는… 같은 지붕 아래 살며 누가 설거지할 차례인지를 두고 다투는 두 사람이 됩니다. 어쩌면 과학자들의 말이 맞을지도 모릅니다. 사랑은 그저 우리가 아이를 낳게 하려는 자연의 속임수일 뿐이라고요.

그런데도 생물학적 역할이 끝난 한참 뒤에도 수십 년간 함께하며 여전히 깊이 사랑하는 커플들이 있습니다. 초창기의 “서로에게 손을 뗄 수 없는” 열광적인 사랑과는 다를 수 있지만, 그만큼이나 진실한 차분하고 꾸준한 사랑입니다. 

어떤 관계는 ‘룸메이트’ 단계로 접어들고 다른 관계는 계속 번성하는 이유에 관해 성격 과학이 몇 가지 단서를 제공할 수 있습니다. 빅 파이브 성격 체계를 통해 이를 살펴보겠습니다. 다시 말해, 빅 파이브는 인간의 성격을 다섯 가지 핵심 차원, 즉 Openness, Conscientiousness, Extraversion, Agreeableness, Neuroticism으로 설명하는 폭넓게 연구된 성격 모델입니다. 각 특성에서 사람마다 스펙트럼상의 위치가 다르므로, 우리 모두는 저마다 고유한 조합을 지닙니다. 빅 파이브 체계는 사람들이 생각하고 느끼고 행동하는 방식에서 나타나는 안정적인 패턴을 연구자들이 이해하도록 돕습니다. 또한 시간이 흐르면서 커플이 연결되거나(혹은 멀어지는) 방식에 영향을 미치는 미묘한 성격 차이도 밝혀줄 수 있습니다.

Conscientiousness: 사랑이 할 일 목록이 될 때

연구에 따르면 Conscientiousness 점수가 높은 사람은 관계 만족도도 더 높은 경향이 있습니다. 이 연구의 저자들은 체계적이고 책임감 있으며 절제력이 뛰어난 Conscientious 성향의 사람들이 대체로 더 나은 파트너가 되기 위해 애쓰고, 관계에서 문제가 생기면 자신의 실수를 바로잡으려 하기 때문이라고 말합니다. 이들은 그런 노력과 올바르게 행동하는 일을 중요하게 여기므로, 결혼이나 관계를 건강하고 굳건하게 유지하려는 동기가 더 강한 경우가 많습니다.

하지만 높은 Conscientiousness는 때로 시간이 지나면서 ‘룸메이트 효과’로 이어질 수 있습니다. 한 연구에서는 처음에 Conscientious 성향을 보인다고 해서 결혼 생활의 행복이 시간이 갈수록 계속 높아지는 것은 아니며, 때로는 시간이 지남에 따라 만족도가 낮아질 것을 예측할 수도 있다고 밝혔습니다. 연구자들은 정확한 이유를 명시하지 않았지만, 이것이 어떻게 일어날 수 있는지는 쉽게 알 수 있습니다. Conscientiousness 특성과 관련된 지나치게 체계적이고 ‘옳은 일을 해야 한다’는 사고방식이 주도권을 잡으면, 관심은 뜨겁게 타오르는 사랑에서 집안일, 재정, 일정으로 옮겨갈 수 있습니다. 머지않아 관계는 낭만적인 결합보다는 기능적으로 함께 사는 룸메이트 관계처럼 느껴질 수 있습니다.  

흥미롭게도 이 연구에서는 남편들이(아내들은 그렇지 않지만) 결혼 후 첫 몇 달 동안 더 Conscientious해지는 경향을 보였는데, 이 시기는 커플이 낭만의 첫 저하를 알아차리기 시작하는 때이기도 합니다. 다시 말해 연구자들은 이유를 설명하지 않았지만, 한 가지 그럴듯한 이유는 남편들이 흔히 전통적인 부양자 역할을 맡아 함께 꾸려가는 일상의 책임을 더 많이 떠안기 때문일 수 있습니다. 물론 이것이 모든 커플에 해당하는 것은 아닙니다.

Openness: 일상이 낭만을 대신할 때

모든 연애 관계의 시작을 특징짓는 한 가지는 새로움입니다. 새로운 일상, 새로운 대화, 새로운 취침 리듬, 새로운 음식, 새로운 음악, 심지어 자신을 바라보는 새로운 방식까지요. 이처럼 쏟아지는 새로움은 뇌의 보상 체계, 특히 새롭거나 불확실하거나 잠재력으로 가득한 무언가를 경험할 때 활성화되는 도파민 경로를 자극합니다.

하지만 시간이 흐르면 뇌는 새로운 자극에 익숙해지고, 그것들은… 더는 그리 새롭게 느껴지지 않습니다. 한때 파트너의 손길을 전기가 흐르는 듯 느끼게 하던 도파민은 이제 더 차분하고 익숙한 온기로 바뀝니다. ​​어떤 커플은 이런 전환을 순조롭게 헤쳐 나가며 초반의 뜨거운 열정을 꾸준하고 오래가는 친밀감으로 발전시키는 반면, 다른 커플은 룸메이트처럼 느끼기 시작하는 이유는 Openness to Experience 특성에 달려 있을 수 있습니다. 

연구에 따르면 Openness가 높은 사람은 시간이 지나도 더 높은 관계 만족도를 유지하는 경향이 있습니다. 이들은 자연스럽게 새로운 경험을 추구하며, 이는 연인에게 익숙해지면서 필연적으로 사라지는 새로움과 흥분을 보완하는 데 도움이 되기 때문일 것입니다. 반대로 Openness가 낮은 사람은 일상과 익숙한 패턴을 고수하는 경향이 있어, 초기의 새로움이 사라진 뒤 시간이 흐르면 관계가 더 예측 가능하고 ‘룸메이트 같은’ 느낌이 들 수 있습니다.

커플 치료사 에스더 페렐이 말했듯이, “새로움은 강력한 최음제입니다. 특히 장기적인 관계에서 이야기나 경험을 통해 새로움을 길러 내는 일은 열정을 유지하는 핵심입니다. 신비로움과 놀라움을 유지하면 시간이 지나며 욕망을 저하시킬 수 있는 일상과 반복에 맞서는 데 도움이 됩니다.”

Neuroticism: 연인이 견딜 수 없는 룸메이트가 될 때

사람들은 시간이 흐르면서 더 온화해지고 자신과 더 평화롭게 지낸다는 생각이 있지만, 연구들에 따르면 삶의 어려움이 쌓일수록 Neuroticism은 실제로 나이가 들면서 증가할 수 있습니다. Neuroticism은 사람이 불안, 자기 의심, 슬픔 같은 부정적인 감정을 얼마나 자주 느끼는지, 그리고 스트레스와 어려움에 얼마나 정서적으로 민감하게 반응하는지를 설명합니다. 예상할 수 있듯이, 높은 Neuroticism은 행복한 결말과는 그다지 잘 어울리지 않습니다. 

연구에 따르면 Neuroticism의 증가는 결혼 만족도의 하락과 관련이 있으며, 이 관계는 양방향으로 나타나는 듯합니다. 다시 말해, 스트레스가 큰 인생 사건이나 그저 매일 반복되는 고된 일상 때문에 사람이 더 Neurotic해지면 고조된 부정적 감정이 관계로 번질 수 있고, 이는 다시 그 사람의 Neuroticism을 더욱 높일 수 있습니다.

시간이 지나면서 이런 악순환이 한때 푹 빠졌던 사람을 그저 피하고 싶은 짜증 나는 룸메이트 같은 사람으로 바꿔 놓을 수 있다는 것은 어렵지 않게 상상할 수 있습니다.

Agreeableness와 Extraversion

Agreeable한 사람들은 대체로 더 높은 관계 만족도를 보고합니다. Agreeableness는 사람이 얼마나 친절하고 협조적이며 공감 능력이 있고 타협할 의지가 있는지를 측정하므로, 이는 놀라운 일이 아닙니다. 시간이 지나며 룸메이트처럼 느껴지는 문제와 관련해서는 Agreeableness가 원인이라는 확실한 증거는 없는 듯합니다. 실제로 연구에 따르면 Agreeableness는 나이가 들며 약간 높아질 수 있으며, 이것은 불꽃이 예전만큼 강렬하지 않더라도 일부 장기 커플이 평화롭고 협력적인 관계를 유지하는 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있습니다. 다시 말해, Agreeable한 성향이 더 강하면 함께하는 삶이 원활하게 돌아간다는 의미에서 파트너들이 ‘좋은 룸메이트’처럼 느껴질 수는 있지만, 그것이 일부 커플이 룸메이트 단계로 멀어져 가는 이유는 아닙니다. 

Extraversion의 경우, 여러 연구에서 일반적으로 더 높은 관계 만족도와 연관된다고 나타났습니다. 이는 Extraversion이 어느 정도 Openness와 비슷하게 작용하기 때문일 수 있습니다. Extraverted한 사람들은 함께할 모험과 흥미로운 사회적 경험을 적극적으로 찾습니다. 하지만 시간이 지나며 룸메이트처럼 느껴지는 문제에서는 큰 역할을 하지 않는 듯합니다.

마무리

결국 어떤 커플이 시간이 지나면서 열정적인 사랑에서 룸메이트처럼 느끼는 관계로 바뀌는지를 우리는 이미 알고 있으며, 반드시 과학자들이 말해 줄 필요는 없습니다. “친숙함은 경멸을 낳는다”는 흔한 말도 있고, “다양함은 삶의 양념이다”라는 말도 있습니다. 시간과 일상은 어떤 관계에서든 서서히 불꽃을 꺼뜨릴 수 있으며, 가정을 꾸리고 공동의 목표를 추구하는 일이 중요하기는 하지만 자발성과 열정을 앗아갈 수도 있습니다. 그러므로 연구가 우리의 직감이 이미 알고 있던 사실을 뒷받침해 줄 때 안심이 됩니다. 

그렇다고 모든 커플이 룸메이트 영역으로 향할 운명이라는 뜻은 아닙니다. 세월이 흐르고 일상이 자리 잡아도 욕망과 친밀감은 언제나 다시 불붙일 수 있습니다. 필요한 것은 노력뿐이며, 어떤 성격 유형이든 얼마나 노력할지는 여러분이 결정할 수 있습니다.