당신의 성격이 아침형 인간인지 올빼미족인지 결정할까요?

누가 말해 주기 훨씬 전부터 아마 스스로 알아챘을 한 가지가 있습니다. 당신은 아침형 인간이거나 그렇지 않다는 사실입니다. 이미 커피를 세 잔 마신 사람처럼 새벽에 활기차게 침대에서 일어나거나, 정오가 되어서야 겨우 일어나고도 해가 진 뒤까지 반쯤 좀비 같은 상태로 지내기 전까지 알람을 네 번이나 미루는 편이죠. 

어느 쪽이 좋거나 나쁜 것은 아닙니다. 하지만 당신의 선호는 당신이 어떤 사람인지에 관해 흥미로운 점을 알려줄 수 있습니다. 점점 더 많은 연구는 당신의 성격 특성이 당신이 아침형인지 올빼미형인지에 실제로 영향을 미치며, 그중 일부 연관성은 생각보다 훨씬 깊다는 것을 시사합니다.

크로노타입이란 무엇인가요?

크로노타입은 언제 자고, 언제 일어나며, 언제 가장 또렷하게 깨어 있는지를 결정하는 신체의 자연스러운 선호입니다. 어떤 사람은 아침에 가장 활력이 넘칩니다. 반면 어떤 사람은 저녁이 되어야 제 페이스를 찾습니다. 연구자들은 일반적으로 사람들을 ‘아침형’부터 ‘저녁형’까지의 연속선상에 놓으며, 상당수는 그 중간 어디쯤에 속합니다.  

크로노타입은 선택할 수 있는 것이 아닙니다. 이는 체내 일주기 시계에 의해 형성되며, 일주기 시계는 다시 유전, 나이, 빛 노출이나 일상 습관 같은 환경적 신호의 영향을 받습니다.

하지만 여기서 흥미로운 점이 있습니다. 이제 연구들은 성격, 특히 빅 파이브 성격 특성이 놀랄 만큼 일관된 방식으로 이 그림에 얽혀 있음을 보여주고 있습니다.

Conscientiousness와 일찍 일어나는 사람

크로노타입 연구에서 반복해서 나타나는 성격 특성이 하나 있다면 바로 Conscientiousness입니다. 이 특성에서 높은 점수를 받은 사람들은 대체로 규율이 있고, 체계적이며, 목표 지향적이고, 일상을 잘 지킵니다. 그리고 아침형일 가능성이 훨씬 높습니다.

Christoph Randler와 동료들이 수행한 2017년 연구는 성인 2,400명 이상을 조사한 결과, Conscientiousness가 아침형 성향과 정적 상관관계가 있음을 발견했습니다. 이 결과는 여러 해에 걸쳐 다수의 다른 연구에서도 뒷받침되었으며, 연구에서 가장 신뢰할 만한 성격-크로노타입 연관성 중 하나가 되었습니다.

Warwick 대학교의 Anita Lenneis와 연구팀은 2021년에 이 질문을 더 깊이 파고들었습니다. 성인 2,515명의 DNA 표본과 성격 데이터를 사용한 이들의 연구는 성격 프로필을 크로노타입에 관한 전장유전체 연관 연구와 교차 비교했습니다. 그 결과는 인상적이었습니다. 아침형과 연관된 유전자는 더 높은 Conscientiousness와 연관된 유전자와 겹쳤습니다. Conscientiousness가 높은 사람들이 우연히 일찍 잠드는 것만이 아니라, 성격과 생체 시계가 동일한 기저 유전 구조의 일부를 공유하는 것으로 보입니다.

물론 유전이 전부는 아닙니다. Lenneis는 이 패턴을 강화하는 두 가지 행동 경로도 확인했습니다. Conscientiousness가 높은 사람들은 충분한 수면이 건강에 좋기 때문에 의도적으로 더 일찍 취침할 수 있고, 또는 구조와 일상을 선호하기 때문에 이른 일정이 자연스럽고 유지하기 쉬울 수 있습니다. 다시 말해, 유전자가 다이얼을 맞춰 놓을 수는 있지만, 습관이 그 자리를 유지합니다.

Openness와 올빼미형

반대로 Openness to Experience에서 높은 점수를 받은 사람들은 늦게까지 깨어 있는 경향이 있습니다. Openness는 호기심, 창의성, 비관습적 사고, 새로운 경험에 대한 갈망을 나타내는 특성입니다. 연구는 이를 저녁형 크로노타입과 일관되게 연결합니다. 같은 Lenneis 연구에서도 나이, 성별, 교육 수준, 계절적 영향을 고려한 후에도 Openness가 높은 참가자들은 일관되게 더 늦게 자고 더 늦게 일어났습니다. 

처음에는 생각보다 더 타당하게 느껴집니다. 대부분의 사람에게 낮 시간은 직장, 학교, 볼일, 그리고 다른 사람들의 일정에 따른 의무로 채워져 있습니다. 저녁은 하루 중 처음으로 진정 자기 주도적으로 쓸 수 있는 시간입니다. 새로움과 새로운 경험을 갈망하는 사람이라면, 이미 다른 일로 정해지지 않은 유일한 시간대로 활동을 넓히는 것이 당연합니다.

하지만 신경학적인 측면에서도 무언가가 일어납니다. 연구에 따르면 하루가 저물수록 집중력 있고 절제된 사고를 담당하는 뇌 부위인 전전두엽 피질이 통제력을 조금씩 늦추기 시작합니다. 창의적이고 탐색적인 사고를 하도록 타고난 사람들에게 이러한 인지적 통제의 완화는 오히려 사고가 더 유연하고 연상적으로 변하는 때입니다. 따라서 Openness가 높은 유형에게는 늦은 밤의 조용하고 자극이 적은 환경이 최고의 작업 조건일 수 있습니다.

Extraversion은 어디에 들어맞을까요?

Extraversion과 크로노타입의 관계는 다른 특성보다 조금 더 복잡하며, 실제로 Extraversion의 어떤 부분을 측정하느냐에 따라 달라집니다.

Extraversion은 단일한 특성이 아닙니다. 이는 하위 측면으로 알려진 서로 연관된 성향들의 묶음입니다. 여기에는 사교성, 따뜻함, 자기주장, 긍정적 에너지, 흥분 추구가 포함됩니다. 대부분의 연구는 이를 하나의 종합 점수로 측정하며, 그 수준에서 Randler의 2017년 연구는 Extravert가 약간 아침형 성향을 보인다는 사실을 발견했습니다. 하지만 Lenneis와 연구팀이 Extraversion을 개별 구성 요소로 나누자 양상이 갈렸습니다. 사교적이고 따뜻하며 일상에 잘 맞는 Extraversion의 측면은 더 이른 아침을 가리켰습니다. 반면 새로움과 자극을 갈망하는 Extraversion의 부분인 흥분 추구는 분명히 더 늦은 밤을 가리켰습니다.

따라서 핵심은 Extravert가 아침형인지 올빼미형인지가 아닙니다. ‘Extravert’라는 명칭에는 서로 다른 욕구가 포함되어 있으며, 당신의 크로노타입은 그중 무엇이 당신에게 우세한지에 따라 달라질 수 있다는 것입니다.

Neuroticism, 저녁형 성향, 그리고 정신 건강

Neuroticism은 정서적 반응성, 불안, 부정적 감정을 느끼는 경향과 관련된 특성으로, 저녁형 크로노타입과 반복적으로 연관되어 왔습니다. 그 영향 역시 측정할 수 있습니다.

성인 913명을 대상으로 한 2021년 연구는 올빼미형인 것, Neuroticism 점수가 높은 것, Conscientiousness 점수가 낮은 것이 모두 각각 더 높은 우울 증상을 예측한다는 사실을 발견했습니다. 그러나 핵심 결과는 이들이 상호작용하는 방식에 관한 것이었습니다. 높은 Neuroticism과 낮은 Conscientiousness는 저녁형인 것의 부정적 영향을 특히 증폭시켰습니다. 정서적 반응성이 높고 구조와 규율이 부족할수록, 올빼미형 생활 방식은 더 큰 타격을 주는 것으로 보입니다. 

정확한 이유는 알 수 없지만, 추측해 볼 수는 있습니다. 이른 일정에 맞춰 돌아가는 세상에서 올빼미형으로 사는 것은 이미 만성적인 스트레스와 수면 방해를 만듭니다. Neuroticism은 그러한 마찰을 더 강렬하게 느끼고, 그로부터 더 천천히 회복하게 한다는 뜻입니다. 그리고 낮은 Conscientiousness는 그 영향을 완화할 수 있는 일상, 구조, 대처 습관을 갖고 있을 가능성을 낮춥니다. 각각의 요인이 다른 요인을 악화시킵니다.

그렇다고 올빼미형인 것이 우울증을 유발한다는 뜻은 아닙니다. 많은 저녁형 사람이 잘 살아갑니다. 그러나 정서적으로 민감하면서 저녁형 성향도 있는 사람이라면, 내적 시계와 외부 세계 사이의 불일치가 추가적인 취약성을 만들 수 있다는 점을 시사합니다. 때때로 ‘사회적 시차’라고 불리는 이러한 만성적 마찰은 이를 감당할 준비가 가장 덜 된 사람들에게 정신 건강상의 대가를 치르게 할 가능성이 있습니다.

Agreeableness는 어떨까요?

Agreeableness는 빅 파이브 중 크로노타입과의 연관성이 가장 약하지만, 짧게 언급할 가치는 있습니다. Agreeableness가 높은 사람들은 대체로 협조적이고 따뜻하며 타인을 배려하고, 여러 연구에서 일관되게 아침형 성향을 보입니다. 이는 아마 Agreeableness가 높은 사람들이 사회적 규범과 타인의 필요에 본래 더 민감하여 관습적인 생활 시간에 맞추게 되기 때문일 것입니다. 이 효과는 실제로 존재하지만 작으며, 대체로 Conscientiousness의 영향에 가려집니다. 

오늘은 올빼미형, 내일은 종달새형

아침형 인간이었으면 좋겠다고 생각하는 사람들에게, 크로노타입 연구에서 가장 고무적인 발견 중 하나는 크로노타입이 완전히 고정된 것은 아니라는 점입니다. 크로노타입은 유전, 환경, 생애 단계, 일상 습관이 혼합되어 형성되며, 평생에 걸쳐 자연스럽게 변하기도 합니다. 청소년은 늦게까지 깨어 있는 쪽으로 기우는 경향이 있으며, 이러한 경향은 약 19세에 정점을 찍습니다. 그 후 대부분의 사람들은 나이가 들수록 점차 더 일찍 일어나기 시작합니다. 

5만 3천 명 이상을 대상으로 한 대규모 연구는 남성이 20대와 30대에는 여성보다 늦게까지 깨어 있는 경향이 있지만, 약 40세 이후에는 이 경향이 뒤바뀐다는 사실도 발견했습니다. 두 성별 모두 나이가 들수록 점차 더 이른 시간에 일어나지만, 여성은 중년에 접어들면 변화가 완만해지는 반면 남성은 계속 앞당겨집니다. 그 결과 40대 이후부터는 여성이 약간 더 늦은 크로노타입이 됩니다. 

직업, 일상 습관, 빛 노출, 심지어 가족 환경도 모두 영향을 미칩니다. 그러므로 아침형 인간의 세상에서 올빼미형으로 갇힌 듯 느껴진다면, 실제로 변화할 여지는 충분합니다. 아침 햇빛을 쬐고, 취침 시간과 식사 시간을 점진적으로 조정하며, 운동 시간을 전략적으로 정하면 시간이 흐르면서 크로노타입을 더 이른 쪽으로 옮길 수 있습니다. 확고한 올빼미형을 오전 5시에 일어나는 사람으로 바꾸지는 못하겠지만, 의미 있는 변화는 가능하며 연구도 이를 뒷받침합니다. 

이것이 당신에게 의미하는 것

성격과 크로노타입의 연관성을 이해하는 것은 단순히 재미있는 상식이 아닙니다. 하루 일과를 어떻게 구성하고 정신 건강을 어떻게 보호할지에 실제적인 의미가 있습니다. Conscientiousness가 높고 자연스럽게 아침에 끌린다면, 그 성향을 활용하세요. 아마 점심 전이 가장 좋은 성과를 내는 시간일 것입니다. Openness가 높고 밤에 활기를 얻는다면, 오전 5시에 일어나는 사람이 아니라는 이유로 자신을 자책하지 마세요. 창의성의 정점은 밤 10시일 수 있으며, 그것도 완전히 괜찮습니다.

가장 중요한 것은 자신의 리듬에 맞춰 사는 것입니다. 일정이 자연스러운 리듬과 맞을 때 기분부터 생산성, 수면의 질에 이르기까지 모든 것이 대체로 향상됩니다. 시계의 어느 끝을 자신의 시간대로 여기든, 이는 주목할 만한 가치가 있는 사실입니다.