외모 지상주의는 가고, ‘슈레킹’이 왔다 — 성격을 시험대에 올리는 데이팅 트렌드를 만나보세요

썸, 브레드크럼빙, 키튼피싱은 이제 비켜나세요. 새로운 데이팅 트렌드인 슈레킹이 주목을 받고 있습니다. 그리고 네, 이름만큼이나 그 배경 논리도 의문스럽습니다. 목표는 자신의 “기준 이하”인 파트너를 선택해 상대의 충성심과 더 나은 대우를 얻을 가능성을 높이는 것입니다. 쉽게 말해, 이름만 바꾼 하향 연애인 셈이죠.

하지만 통상적인 기준에서 덜 매력적인 파트너를 고르는 것이 정말 그런 약속을 지켜 줄까요? 그 “오거”가 정말 더 친절하고 고마워할까요, 아니면 이는 건강하지 못한 권력 관계를 그럴듯하게 포장한 변명일까요? 과학은 무엇을 말하는지, 그리고 외모 기준을 낮추는 것이 정말 더 현명한 연애 전략인지 살펴보겠습니다.

슈레킹이란?

슈레킹이란 상대가 더 헌신적이고 고마워하며, 따라서 바람을 피우거나 떠날 가능성이 낮을 것이라는 가정하에 자신보다 덜 매력적인 사람과 만나는 것을 말합니다. 여기에는 자신이 “더 나은 상대를 만날 수 없다”고 느끼는 사람이 관계에 더 많이 투자하고 더 존중해 줄 것이라는 논리가 깔려 있습니다.

하지만 여기서 큰 의문이 생깁니다. 우리가 말하는 매력이란 어떤 종류의 매력일까요? 나에게는 완벽한 10점짜리인 사람이 다른 누군가에게는 망설임 없이 왼쪽으로 넘길 대상이 될 수 있다는 의미에서 완전히 주관적인 것일까요? 아니면 깨끗한 피부, 탄탄한 몸매처럼 통상적인 미의 기준에 속하는 좀 더 “객관적인” 요소를 말하는 걸까요?

온라인에서 정의하는 슈레킹은 대체로 같은 개념에 닿아 있습니다. 즉, 개인적인 기준에 못 미치는 사람과 만나는 것이므로 완전히 주관적인 것처럼 보입니다. 하지만 우리의 “주관적인” 취향조차 무엇이 “매력적인지”에 대한 널리 공유되는 인식과 일치하는 경향이 있습니다. 예를 들어 진화심리학 분야에서 수십 년간 이어진 연구에 따르면, 더 대칭적인 얼굴은 보편적으로 더 매력적이라는 평가를 받습니다.

이를 염두에 두면 “슈렉” 파트너란 내 취향에 아주 들어맞지는 않는 사람을 뜻합니다. 그리고 그 취향은 적어도 어느 정도는 대부분이 동의하는 전형적인 미의 기준에 영향을 받습니다.

“슈렉” 파트너는 정말 더 잘해 줄까?

사실 슈레킹의 논리를 어느 정도 뒷받침하는 과학적 근거는 있습니다. 123쌍의 커플을 대상으로 한 한 연구에서는 상대방이 더 매력적이라고 생각한 사람들이 더 다정하고, 상대에게 맞춰 주며, 기쁘게 해 주려는 경향을 보였습니다. 반대로 자신이 더 매력적인 쪽이라고 여긴 사람들은 그렇지 않았습니다.

또 다른 연구에서는 “짝 가치”가 더 높다고 여겨지는 사람, 즉 더 좋은 만남의 상대라고 평가되는 사람이 보통 파트너에게서 더 많은 지지, 관심, 애정 표현을 받는 것으로 나타났습니다. 그러니 “슈렉”과 만나는 것이 상대가 관계에 더 투자하도록 만들 수는 있습니다. 하지만 그것이 행복한 결말로 가는 확실한 길은 아닙니다. 연인 간 매력의 차이가 크면 권력 관계가 빠르게 한쪽으로 기울고 관계가 불안정해질 수 있습니다. 

여기에는 몇 가지 이유가 있습니다. 통상적인 기준에서 더 매력적인 파트너는 자신에게 선택지가 많다는 사실을 종종 알고 있으며, 이는 관계에 대한 헌신을 약화시키고 슈렉 파트너의 불안을 키울 수 있습니다. 그러면 질투가 생기고 상대의 모든 행동을 의심하게 됩니다. 제목도 적절한 한 연구인 “불균형한 파트너, 불안한 마음”은 매력 차이가 클수록 질투 수준이 높아지는 경향이 있음을 발견했습니다. 또 다른 연구에 따르면, 자신을 더 매력적이라고 보는 사람들은 연애 상대의 대안이 더 많다고 보고하며, 그 대안과 바람을 피우거나 현재 관계를 더 빨리 떠나거나 이혼에 이르게 될 가능성도 더 높습니다.

종합하면, 약간의 매력 불균형은 관계에 긴장감과 활기를 더할 수 있습니다. 하지만 극단적인 슈레킹에는 감정적인 조건이 따릅니다. 한쪽이 더 많이 투자하게 만드는 바로 그 역학이 다른 쪽의 투자를 줄일 수도 있으며, 이는 행복한 결말의 비결이 되기 어렵습니다.

관계에서는 외모보다 성격이 중요할까? 

그렇다면 외모 면에서 확연한 차이가 나지만 실제로는 행복하게 함께하며 질투나 권력 다툼에 휘말리지 않는 커플은 어떨까요? “그가 그녀에게서 뭘 본 거지?” 또는 “그녀는 그에게 과분해” 같은 빈정거리는 말을 듣는 현실의 “슈렉과 피오나” 말입니다.

그런 커플들은 외모가 관심을 끌 수는 있어도, 더 잘생기거나 예쁜 것, 혹은 통상적인 기준에서 매력적인 것이 커플을 장기적으로 만족하게 만드는 요인은 아니라는 살아 있는 증거입니다. 연구는 가장 행복한 커플이 가치관을 공유하고 성격이 잘 맞는 커플이라는 점을 일관되게 보여 줍니다.

하지만 여기서 문제가 복잡해집니다. “잘 맞는다”는 것은 대체 무슨 뜻일까요? 나와 꼭 닮은 사람을 만나야 할까요, 아니면 “정반대가 끌린다”는 말이 실제로도 성립할까요? 답은 어떤 성격 특성을 말하는지에 따라, 그리고 때로는 누구에게 묻는지에 따라 달라집니다.

여성이 원하는 것, 남성이 원하는 것

여성의 경우, 연구는 특정 가치관과 특성에서의 유사성이 긍정적인 결과로 이어짐을 시사합니다. 파트너가 자기초월성, 즉 타인의 행복과 복지를 중시하는 성향을 공유하고 빅 파이브 특성인 Conscientiousness가 비슷할 때, 여성은 그 관계를 더 안정적이고 만족스럽게 느끼는 경향이 있습니다. 또 다른 연구에서는 파트너와 Agreeableness가 비슷할 때 여성의 결혼 만족도가 더 높은 것으로 나타났습니다. 이는 친절하고 협조적인 성향을 뜻하지만, 이 결과가 남성에게도 항상 적용되는 것은 아닙니다.

남성에게서는 다른 양상이 나타납니다. 빅 파이브 특성인 Openness to Experience는 남성의 관계 행복과 더 관련이 있습니다. 파트너와 호기심, 창의성, 모험심을 더 많이 공유할수록 더 행복해지는 경향이 있습니다.

문화도 역할을 한다

흥미롭게도 이러한 성별 차이는 문화적 고정관념과도 맞아떨어집니다. 여성은 파트너에게서 신뢰성(Conscientiousness의 하위 특성)과 조화로움(Agreeableness의 하위 특성)을 우선시하는 경우가 많고, 남성은 새로움과 함께하는 모험을 더 선호합니다. 이것이 Openness to Experience가 남성에게 중요한 이유를 설명해 줍니다.

다른 빅 파이브 특성인 Extraversion과 Neuroticism의 경우, 파트너와 이 특성이 비슷한지는 그다지 중요하지 않아 보입니다. 대신 더 중요한 것은 각자의 특성 수준인 듯합니다. 연구는 더 외향적이고 감정적으로 덜 예민한 사람이 연애에서 더 행복한 경향이 있음을 일관되게 보여 줍니다. 파트너가 이 성격 차원에서 영혼의 단짝이든 완전히 반대든 상관없이 말입니다. 

과학의 결론: 사랑을 위해 슈레킹할 필요는 없다

결국 슈레킹은 유행하는 트렌드이거나 장난스러운 연애 실험일 수는 있지만, 주장하는 것처럼 마법 같은 전략은 아닙니다. 더 나은 대우를 받는다는 보장은 없습니다. 오히려 외모 차이가 큰 관계가 만들어 내는 복잡한 역학 때문에, 덜 매력적이라고 여겼던 파트너에게 차여서 자신이 “슈레킹당하는” 상황이 될 수도 있습니다.

진실하고 오래 지속되는 관계를 바란다면, 가장 좋은 방법은 외모보다 성격에 집중하는 것입니다. 이는 잠재적인 “슈렉 파트너”에게 기회를 주는 것을 의미할 수 있습니다. 하지만 기준을 낮추려는 것이 아니라, 진정으로 잘 맞고 나에게 어울리는 사람에게 마음을 열기 때문이어야 합니다.

결국 이는 불안감 때문에 슈렉과 타협하는 문제가 아닙니다. 웃음과 충성심, 외모의 빛이 바랜 뒤에도 오래가는 사랑으로 삶을 동화처럼 느끼게 해 줄 나만의 “피오나”를 찾는 일에 더 가깝습니다.