주인공 증후군: 실제로 존재할까요? 그리고 건강할까요?

살면서 자신의 인생이 디즈니 영화이고 자신이 빛나는 주인공이라는 공상을 해본 적이 있나요?

자신이 자기 이야기의 주인공이라고 느끼는 것은 꽤 흔하고 건강한 일입니다. 하지만 다른 사람들을 거대한 자기 서사의 배경 인물로만 여기는 자기중심적이고 편협한 세계관이 되면 이야기가 달라집니다. 인터넷에서는 이를 ‘주인공 증후군’이라고 부릅니다. 이는 우리 자신이 지금까지 전해진 이야기 중 가장 위대한 이야기라고 여기는 사고방식을 묘사하는 비과학적 용어입니다.

물론 이것은 밈입니다. 주인공 증후군은 자기몰입을 향한 우리 모두의 경향을 유머러스하게, 그리고 자기 지시적으로 인정하는 데서 시작됐습니다. 소셜 미디어는 우리가 피드의 가장 주목받는 스타가 되기 쉽게 만들고, 자신의 삶을 낭만화하는 습관을 부추깁니다. 그런 충동을 재미있게 꼬집는 것은 그 부조리함을 드러내는 좋은 방법입니다.

하지만 대부분의 밈이 그렇듯, 주인공 증후군 뒤에도 어느 정도의 진실이 있습니다. 사람들은 자기애 및 극단적인 자기 집착과의 연관성을 포함해 더 진지한 맥락에서 이에 대해 이야기하고 있습니다.

주인공 증후군이란 무엇인가요?

간단히 말해, 주인공 증후군은 자기중심적인 세계관을 가진 사람을 묘사합니다. 임상 심리학자 메리 앤 리틀 박사이자 아동기 자기애: 이기적이지 않고, 특권 의식이 없으며, 공감하는 아이로 키우기 위한 전략의 저자는 이것이 두 가지 요소로 이루어진다고 말합니다. 첫째는 ‘자신을 중심 주인공으로 보는 것’이고, 둘째는 ‘다른 사람들을 어떻게든 덜 중요하거나 덜 가치 있는 조연으로 격하하는 것’입니다. 주인공 증후군이 있는 사람은 다른 사람을 자기 이야기 속에서 앞으로 나아가기 위한 수단, 즉 통로로 볼 가능성이 높습니다.

면허를 보유한 임상 심리학자 헤더 시츠 박사는 주인공 증후군의 기원이 대중문화가 아니라 자기애의 특성에 있다고 말합니다. 그녀는 “주인공 증후군은 사람들이 기분 좋게 느껴지는 자기애의 측면은 받아들이고, 기분 좋지 않거나 사회적으로 덜 용인되는 측면은 거부하는 방식의 여러 양상입니다”라고 말합니다. 이는 사람들이 ‘주인공’이 되는 것과 관련된 외부 인정 욕구에 집중하면서, 자기애적 행동의 더 깊고 해로운 측면은 무시하게 합니다.

주인공 증후군은 사실상 자기애인가요?

주인공 증후군은 임상 용어도, 공인된 진단명도 아닙니다. 세상을 자신의 개인 무대로 보는 사람들에게 붙인 구어적 표현입니다. 이는 중요한 구분입니다. 스펙트럼으로 생각해 보면, 한쪽 끝에는 자기만의 병리 양상을 지닌 진단 가능한 정신 건강 장애인 자기애성 인격장애(NPD)가 있고, 다른 한쪽 끝에는 건강한 자기 이익 추구가 있을 수 있습니다.

주인공 증후군은 그 중간 어딘가에 있을 수 있습니다. 완전한 NPD 사례만큼 극단적이지는 않지만, 일부 자기애적 성향과 행동을 포함합니다. 시츠는 이를 빨간색의 농도로 생각합니다. 스펙트럼에서 NPD가 선명한 빨간색이라면, 주인공 증후군은 탁한 빨간색입니다. 따라서 자기애적인 사람은 자신의 우월성을 믿고 지나치게 과장된 자기 인식을 가질 수 있는 반면, 주인공 성향의 사람은 “내 피부가 정말 좋으니까 당연히 모두가 아침 화장 루틴을 보고 싶어 할 거야”라고 말할 수 있다고 시츠는 설명합니다.

자기애와 주인공 증후군의 또 다른 차이는 공감입니다. 시츠는 주인공 증후군이 있는 사람들은 일반적으로 공감 부족을 보이지 않는 반면, 자기애 진단을 받은 사람들은 그렇다고 설명합니다. 그녀는 주인공 증후군이 자기애 성향의 사람이 할 수 있는 것처럼 조종적이거나 자신에게 이득이 되는 관계만 찾는 것보다는, ‘내면의 원 안에 머무는 것’에 더 가깝다고 말합니다.

따라서 ‘주인공’은 모든 일이 자신에 관한 것처럼 행동할 수 있지만, 공감 능력은 갖고 있을 가능성이 높습니다. 친구가 위기에 처했을 때 진정으로 공감하기 때문에 나타나 도울 것입니다. 시츠는 “하지만 동시에 위기가 지나가면, 그 사람은 삶에서 중요도의 순위가 바뀔 수 있습니다”라고 설명합니다. 주인공은 다시 자기 이야기에서 1순위 자리를 차지하게 됩니다.

소셜 미디어에서 우월감 콤플렉스가 있어 보이는 사람을 많이 볼 수 있지만, 시츠는 모든 사람에게 ‘주인공 증후군’이 있거나 ‘자기애적인 사람’이라는 딱지를 붙이지 말라고 경고합니다. 소셜 미디어는 사람들이 금전적으로 이득이 되는 페르소나를 만들도록 적극적으로 부추깁니다. 시츠는 “더 많은 ‘좋아요’를 받기 때문에 소셜 미디어에는 거짓된 과대감이 표현되는 경향이 있습니다”라고 말합니다. 보이는 것이 언제나 전부는 아니며, 여러분이 보고 있는 것은 현실과 거의 닮지 않은, 연출된 영웅의 여정일 수 있습니다.

주인공 증후군은 항상 건강하지 않은가요?

자신을 이야기의 영웅, 최고의 삶을 살기 위해 나아가는 주인공으로 생각해도 괜찮을까요? 적당한 범위 안에서는 그렇습니다.

리틀은 자기애 스펙트럼에도 나타나는 ‘건강한 자기애’에 대해 이야기합니다. 그녀는 “세상에서 성취하도록 동기를 부여하고 추진하게 한다는 긍정적인 의미에서, 건강한 자기애에는 주인공 증후군의 특성이 일부 담겨 있습니다. 성취하려면 건강한 자기애가 필요합니다”라고 말합니다. 야망 있는 사람들은 목표를 이루고(가령 암을 치료하고!) 인생의 힘든 일을 견뎌 내려면 건강한 자기애가 필요합니다. 리틀은 이런 사람들은 “‘주인공 에너지’의 일부 측면을 원할 것”이라며, “그런 것들이 성취, 긍정적인 자존감, 자기 옹호감 또는 주체성에 기여하기 때문”이라고 말합니다. 

시츠 역시 주인공 증후군에는 일부 사람에게 도움이 될 수 있는 측면이 있다고 생각합니다. 그녀는 내담자가 개인적 이야기를 새롭게 해석하고, 이러한 서사가 자신의 정체성을 어떻게 형성하는지 살펴보도록 격려하는 치료 형태인 서사 심리학을 언급합니다. 예를 들어, 자신의 개인적 서사가 관계에서 모든 것을 기꺼이 떠안는 돌봄 제공자라는 것이라면, 이 믿음은 행동을 이끌고 그 정체성을 강화합니다. 자신을 주인공으로 받아들이고 “내 이야기의 주인공으로서 나는 어떻게 나타나고 싶은가?”라고 질문하는 것은, 한 번쯤 자신의 필요를 우선시하게 함으로써 이 건강하지 않은 관계 패턴을 바꾸는 데 도움이 될 수 있습니다.

이 각각의 사례에서 주인공 증후군은 성장에 도움이 될 수 있습니다. 

주인공 증후군이 지나치게 심해졌는지 알아차리는 방법

주인공 증후군은 공인된 장애는 아니지만, WebMD 같은 의료 사이트조차 그 증상을 목록으로 제시할 정도로 흔한 용어가 되었습니다. 이 기관에 따르면 증상에는 다음이 포함됩니다.

• 자신의 중요성과 자신의 행동이 미치는 영향을 과대평가함.
• 비현실적인 세계관.
• 결과를 보거나 책임을 지지 못함.
• 관심과 드라마를 향한 강한 욕구.
• 가짜 페르소나를 내세움.

가장 기본적으로 말하면, 자신을 다른 사람보다 우위에 두고 다른 모든 사람이 덜 중요하다고 생각한다면 주인공 증후군 성향이 있을 수 있습니다. 그것이 삶과 관계에 해로울 때 건강하지 않게 됩니다. 예를 들어, 관계가 악화되어 친구 무리를 자주 바꾸는 것은 지나치게 심해졌다는 신호라고 시츠는 말합니다. 또는 친구들이 여러분 때문에 지쳤다고 말하는 경우도 그렇습니다.

리틀에게는 자신의 중요성을 과장되게 느끼는 것과 건강한 자존감 사이에 분명한 경계가 있습니다. 건강한 자존감이란 비판, 피드백 또는 모욕을 견디고, 그것에서 회복하며 성장할 수 있다는 뜻입니다. 그녀는 “그래서 내가 여러분에게 말을 너무 많이 한다고 했을 때, 자기애성 인격장애 스펙트럼의 아주 먼 쪽에 있다면 아마 내게 폭발적으로 반응할 것입니다”라고 말합니다. “스펙트럼의 다른 쪽에 있다면, 그것을 받아들이며 ‘정말 내가 말을 너무 많이 한다고 생각해? 그게 방해가 된다고 생각해?’라고 말할 것입니다.”

“경계는 자신의 중요성에 대한 감각이 다른 사람들에게 불쾌하게 느껴져서, 실제로 대인관계 면에서 손해를 보게 될 때입니다. 공감이 부족해서 다른 사람과 의미 있는 연결을 맺을 수 없게 될 때가 경계입니다. 건강한 관계를 맺을 수 없다면, 그 대가는 너무 큽니다.”

자신의 서사에서 균형 찾기

건강하지 않은 주인공 영역으로 넘어갔다고 생각한다면 무엇을 해야 할까요? 리틀은 ‘공감 능력을 키우는 것’이 핵심이라고 말합니다. 그녀는 적극적 경청의 수준을 높이고, 다른 사람의 감정을 소중히 여기는 법을 배우며, 자신만이 아니라 모두에게 좋은 것이 무엇인지 생각하라고 권합니다. 이러한 정서 지능 기술은 ‘주인공’ 역할에서 한 걸음 물러나 다른 사람에게 미치는 영향을 생각하는 데 도움이 될 수 있습니다. 

진정한 자아를 파악하는 것도 도움이 됩니다. 자신이 누구이고 어떤 사람이 되고 싶은지 스스로에게 묻는 것은 주인공 증후군과 연관된 부진정성에서 벗어나는 데 도움이 될 수 있습니다.  리틀은 “확신이 서지 않는다면 치료사와 이야기하세요. 치료사는 진정한 자아를 구축하도록 돕는 데 정말 능숙하기 때문입니다”라고 말합니다.